La era de los ciudadanos y los motores de vapor es conocida principalmente gracias a la revolución industrial. En este siglo se realizaron un gran número de invenciones, que han dado lugar a cambios importantes en la sociedad. Hasta finales del siglo XVIII, la mayoría de la gente todavía trabajaba en la agricultura.
La revolución industrial comenzó en Inglaterra. Aquí muchos pequeños trozos de tierras de cultivo se transformaron en unos pocos grandes pedazos de tierra. Esto les permitió aumentar el rendimiento del suelo, haciendo más alimentos disponibles. La población creció bruscamente. Pero cada vez se necesitaban menos personas en la agricultura. Habían encontrado maneras de obtener un mayor rendimiento con menos tiempo y menos mano de obra. Mucha gente dejó el campo y se fue a la ciudad en busca de trabajo.
En la ciudad, las fábricas salieron como setas. Esto se debió a un invento de James Watt. Había adaptado el diseño existente de la máquina de vapor para que pudiera servir como motor para muchas máquinas diferentes. Esto facilitió, por ejemplo, la alimentación de un barco con una máquina de vapor. Pero la máquina de vapor también se utilizó en la producción. Y gracias a este invento, se hizo más fácil transportar materias primas. Esto sucedió, por ejemplo, en tren. En 1839 se construyó la primera línea ferroviaria en los Países Bajos. Este corrió entre Amsterdam y Haarlem.
En algunas ciudades industriales, la población se había triplicado entre 1800 y 1850. Nunca antes en la historia las ciudades habían sido tan grandes. Todos estos nuevos habitantes de la ciudad estaban buscando trabajo en las fábricas. Se construyeron casas para estos nuevos trabajadores a un ritmo rápido. Pero no había suficiente dinero ni tiempo para construir casas decentes. Así que las casas eran en su mayoría chozas. No sólo las condiciones de vida eran pobres, sino que también el trabajo era insalubre. Hicieron días muy largos y les pagaron poco. Los primeros trabajadores tampoco tenían derechos. Los propietarios de las fábricas podían decidir por sí mismos cuántas horas al día tenían que ser trabajadas y cuánto dinero quería dar por ello. También había muchos niños trabajando en las fábricas al principio.
Había muchas personas que se oponían al trabajo infantil. El gobierno no intervino hasta 1874 prohibiendo el trabajo infantil. Ahora estaba prohibido para los propietarios de fábricas emplear a niños menores de 12 años. También se elaboraron normas para proteger a los trabajadores. Se aprobó una ley laboral que establece que las mujeres y los niños de hasta 16 años no podían trabajar más de 11 horas al día. Este fue un paso importante en la historia.
Parece que las mujeres con esta ley estaban mejor que los hombres. Pero este no era generalmente el caso. Tenían muy pocos derechos. En los Países Bajos, Aletta Jacobs fue una de las primeras feministas. Exigieron el derecho a votar por las mujeres. Aletta fue la primera doctora y tuvo un buen salario.
Durante este período, se aplica un límite salarial al derecho de voto. Eso significaba que todos ganan suficiente dinero para votar. Aletta ganó suficiente dinero, pero no se le permitió votar porque era una mujer. Ella sentía que esto era injusto, por lo que ella, y muchas mujeres con ella, lucharon por el sufragio femenino. Sin embargo, esto sólo se introdujo al final de su vida.
